Till Sverige kom Autostar för lite drygt två år sedan. Alltså en ny och relativt okänd aktör. Men i hemlandet Frankrike är de en välkänd tillverkare med en lång historia.
När jag besökte den ganska oansenliga fabriken i lika oansenliga byn Quintin i norra Bretagne fann jag en husbilstillverkning med fokus på detaljer ägaren aldrig kommer se, men väl dra nytta av.
Av Stefan Janeld
Historien om Autostar börjar 1973, med en husvagn kallad Star Caravanes. Enligt fabrikens uppgift den första husvagnen med sandwichpaneler som väggar. En betydligt stabilare konstruktion än konkurrenternas vagnar som bestod av ihåliga väggar med lös isolering. Star Caravanes fick snabbt rykte om sig att vara en vagn i toppklass.
Försäljningen gick som tåget fram till 1984 då proppen gick ur husvagnsmarknaden i Frankrike.
Husvagnstillverkningen lades ned. Men arton medarbetare gick samman för att rädda företaget. Dock inte med husvagnstillverkning. Framtiden låg, ansåg de, i husbilar.
För att hedra sina rötter behöll man ”Star” från Star Caravanes och tog namnet Autostar.
För att få fart på produktionen behövde man pengar. Bankerna visste inte mycket om husbilar. Men det gjorde man på Trigano, den franska campingfordonsjätten. De trodde på de arton herrarna och gick in som delägare.
Första steget - klubben
En av de första sakerna man gjorde var att starta en märkesklubb. Inte för att grilla korv eller dricka öl under markisen. Nej, syftet var att klubben skulle vara med och utveckla och förbättra produkterna. De bjöds in för att syna prototyper och ge förslag på förbättringar innan bilarna visades för slutkonsumenten.
Ännu idag gör man likadant. Autostar klubben är en viktig del av fabrikens utvecklingsarbete.
Två milstolpar samma år
På mässan i Paris 1989 hade man en hel del att visa. Dels den första helintegrerade husbilen byggd i Frankrike. Dels den första husbilen med vattenburet värmesystem från Svenska Alde.
Precis som Star Caravans fick Autostar snabbt ett grundmurat kvalitetsrykte.
På bara några år hade ”de arton” etablerat sig på marknaden och den lilla fabriken i Quintin gick för högtryck.
Trigano tar över
I slutet av nittiotalet var de arton färdiga för pension. De köptes ut av Trigano som rivstartade sitt nya ägarskap med en ny fabrik. Samma som bilarna byggs i än idag.
Men utan de ursprungliga ägarnas entusiasm och innovationslystnad förändrades husbilarna så sakteliga. Man satsade på handikappanpassade husbilar, husbilar med gigantiska garage längst bak med plats för ett par motorcyklar och så ett sortiment vanliga husbilar förstås.
Premiumtänkandet försvann inte helt men merparten av produktionen var instegs- och mellanklass. Det fanns fortfarande toppmodeller med Alde värme och dubbelgolv men de passade inte in i produktionen och fasades slutligen ut för cirka fem år sedan.
Premiumsatsning
I ärlighetens namn behövdes snart inte Autostar i Trigano Gruppen. Det vimlar av instegs- och mellanklassbilar i koncernen – Elnagh, McLouis, Ci/RollerTeam, Chausson/Challenger, Benimar.
Exporten var i det närmaste noll och på hemmamarknaden var Chausson/Challenger mycket framgångsrika.
Istället för att lägga ner fabrikatet och låta fabriken bygga enskilda specialmodeller till koncernens övriga varumärken bestämde man sig för att satsa på att åter göra Autostar till en premiumprodukt. De skulle bli Trigano Gruppens franska premiumfabrikat. Precis som Mobilvetta har den rollen i Italien och Eura Mobil i Tyskland.
Erfarenheten och det tekniska kunnandet fanns redan inom företaget. Det gällde bara att ta fram modeller som låg i tiden. Dels designmässigt. Men framförallt tekniskt. Dagens premiumkunder ställer stora krav på sina fordon – vinterdugliga, god lastvikt, komfortabla bodelar, flexibilitet.
Egen teknik för möblerna
Vikt har alltid varit ett bekymmer för husbilsproducenter. Men franska marknaden var länge gynnad av att den franska sängen (hörnsäng) var populär. Det gjorde att bilarna var relativt korta och därmed vägde mindre.
Men så kom den fristående dubbelsängen, queensbed, och tog marknaden med storm. Vips blev bilarna minst en halvmeter längre. Med delat badrum en hel meter. Detta kostar vikt. Med nittio procent av Autostars bilar sålda med totalvikt om 3 500 kg var det ett delikat problem som måste få sin lösning.
Att göra bilarna smalare, som flera tyska tillverkare valt, gick inte hem hos kunderna. En dubbelsäng ska vara minst 140 cm och då blir det för trångt med en smalare bodel.
Istället fokuserade man på möblerna, de skulle bantas i vikt.
Många tillverkare har kärnor av papper i ett bikakemönster för att få lätta laminat. Men det ville inte Autostar använda sig av. De ville ha ett mer homogent material. Håligheter är potentiella resonanslådor.
I sitt eget möbelsnickeri tog man fram en teknik som ger stabila och lätta möbler. De tillverkas i ett sandwichlaminat av trä med en kärna av samma isoleringsmaterial som i bilens väggar.
Bakom möblerna lämnas luftspalter som låter varmluften från antingen den vattenburna eller luftburna värmaren cirkulera mellan väggar och möbler. Att man arbetat tillsammans med Alde så pass länge har lärt dem hur man utnyttjar konvektorverkan på ett effektivt vis.
I köldkammartester har man fått kvitto på att man bygger effektiva värmesystem.
Särskilda väggar för Norden
Väggarna är träfria och isolerade med extruderad polystyren (XPS). Ett material med slutna celler som inte kan bära fukt. I princip markisolering. Det används av många husbilstillverkare, särskilt i de högre prisklasserna.
Inne i väggarna placeras remsor av sträckmetall för att fästa möblerna i. Även detta en vedertagen lösning hos flera tillverkare. Det fäster bättre än att skruva fast möblerna i trä- eller plastreglar.
På bilar som säljs i Frankrike är väggar och tak i glasfiber. Men på de bilar som beställs till Norden kläs ytterväggarna med aluminium. Taket är fortfarande glasfiber, för att klara hagel.
Varför aluminium? Det ger en jämnare fasad, bättre finish helt enkelt.
Förbereder sig för volymökning
Idag produceras ca 1 200 husbilar i fabriken. Man kan sträcka sig till 1 500. Men ska det bli mer än så måste flödet i fabriken ändras. Ett omständligt arbete som ligger inom en femårsplan.
En fördel att ligga i en liten by är att man har lojala arbetare som känner sig nära företaget. I vissa fall arbetar flera ur samma familj på företaget, flera generationer. Men nackdelen är att det är svårt att nyanställa. Kommunikationerna till de större orterna i området är inte de bästa. Det är svårt att växa om man inte kan få tag i arbetare.
Denna begränsning i produktionskapacitet är vad som gör att man riktat blickarna mot Norden istället för exempelvis Tyskland.
Man kan helt enkelt leverera vad som förväntas säljas i Norden. Men om man ger sig in på den tyska marknaden behöver man klara av att snabbt växla upp med 300-400 bilar från start och sedan det dubbla inom några år.
En annan anledning att satsa på Norden är att vi i Norden är mer benägna att betala för vinteranpassade bilar. I övriga Europa är det enklare husbilar som säljer bäst.
Nedan ett bildgalleri. Klicka på bilderna för förstoring och informativa bildtexter.
Mitt intryck
Fabriken är ren och välordnad. Ljudnivån dämpad. Tempot är lägre än på fabriker som bygger instegsbilar. Att få tid att göra saker på rätt sätt är en förutsättning för god kvalitet. Det tar 21 timmar för en bil att rulla genom fabriken, en instegs- eller mellanklassbil brukar man ge max 12 timmar.
Installationer och materialval är gjorda med omsorg. Flera lösningar är riktig kluriga. Det som förvånar är att man inte har en mer påkostad sammanfogning av bodelen. Att använda träskruv för att sammanfoga vägar och tak i en premiumprodukt känns förlegat. Man är förvisso inte ensam om att göra så här. Och det fungerar. Men det finns modernare lösningar, även inom Trigano koncernen.
Som helhet får jag gott förtroende för produkten när jag ser tillverkningen. Men innan de blir en aktad spelare i premiumdivisionen har de en bit kvar. Å andra sidan har även prislappen en bit kvar.
Autostar i siffror
- Grundat 1985 med Trigano Gruppen som delägare
- År 2000 tar Trigano över hela företaget
- Ny monteringshall år 2 000
- Årlig produktion: ca 1 200 husbilar (varav 200 är för Chausson/Challenger)
- Andel helintegrerade: 70% (80% om Chausson/Challenger räknas in)
- 90% av bilarna säljs med totalvikt på 3 500 kg
- Personal: 200 st. (100 montörer, 60 i snickeriet, 40 administration)
- Ligger i lilla byn Quintin i norra Bretagne, ca 20 minuter från huvudorten Saint Brieuc
- www.autostar.fr
